Cette piscine naturelle est unique au monde
Nous sommes dans l'Océan Atlantique, au large de São Miguel, l'île principale de l'archipel des Açores. Le petit îlot de Vila Franca (Ilhéu de Vila Franca do Campo, son nom original) est logé dans une réserve naturelle protégée, renommée pour la baignade et les plongeons hauts. Inhabité des humains, cet territoire d'environ 5 hectares contient une piscine naturelle à la forme circulaire étonnamment parfaite. Ce lagon est situé en contrebas du cratère formé par la roche volcanique qui l'entoure, roche que l'on retrouve sous son eau et qui a créé des grottes sous-marines.
La formation de ce site rare
Nommé Boquete par les locaux, cette formation est le résultat d'une éruption sous-marine ayant engendré un cône volcanique. Le cratère, long de 150 mètres de diamètre, est rempli d'eau, créant une piscine naturelle de 20 mètres de profondeur. Ce lagon est bordé d'une plage protégée des vagues, vigoureuses par ailleurs dans les Açores. Un fin bras de sable s'est même formé à l'intérieur du cercle d'eau, offrant une crique exceptionnelle. Inhabité, l'îlot de Vila Franca est peuplé de nombreuses espèces d'oiseaux marins, protégés par l'organisation BirdLife International qui l'a identifié comme une zone prioritaire de conservation des oiseaux. En mer, une grande variété de poissons y évolue, parmi lesquels des sérioles, des murènes, des poissons-perroquets et des raies pastenagues. La flore y est également riche, notamment de plantes indigènes comme la canne à sucre, le tamaris et la myrte. Depuis sa désertion des humains, les vignobles ont été abandonnés, mais on peut encore y observer quelques pieds de vignes résistants.
La longue histoire de l'îlot Vila Franca
L'archipel des Açores, situé à 1 600 kilomètres du littoral lisboète, est découvert par les européens (Flamands ou Lusitaniens, selon les théories) au XVe siècle, avant d'être colonisé par les Portugais quelques décennies plus tard. Au siècle suivant, l'îlot de Vila Franca est conquis à son tour par les mêmes colons, qui y établissent un fort militaire, un port, des vignobles, un site d'observation océanographique et un poste de chasse au dauphin — d'où le surnom donné à sa partie orientale, Baixa da Cozinha, signifiant « récif de cuisine ». L'anneau devient ensuite la propriété privée d'une famille, installée pour y entretenir les vignes et passer ses vacances, jusqu'en 1982.
Se rendre sur l'îlot Vila Franca aujourd'hui
Bien qu'il soit inhabité et préservé par la réserve naturelle dont il fait partie, l'îlot de Vila Franca est accessible à la baignade, à la journée uniquement. De juin à octobre, plusieurs ferries le desservent depuis São Miguel — dans la limite de 400 visiteurs par jour, le site étant protégé. Au-delà de son caractère paradisiaque, le territoire est reconnu mondialement pour la richesse de ses fonds marins, offrant une expérience de plongée particulièrement intéressante. Le plongeon y est aussi recommandé par les voyageurs internationaux, Vila Franca étant une étape des Red Bull Cliff Diving World Series, un championnat de plongeon de haut vol, où les participants sautent à une hauteur comprise entre 26 et 28 mètres.
Corvo, la plus petite île des Açores
Autre curiosité naturelle locale, l'île de Corvo est la plus réduite de l'archipel açorien, longue de 6 kilomètres et large de 4 kilomètres. Elle compte tout de même un village de 500 habitants (Via do Corvo), un port et un aéroport. Son attraction principale est, comme l'îlot Vila Franca, son cratère lui aussi rempli d'eau, auquel on accède en randonnée. Nommé Caldeirão, cette cavité de 2,4 km de périmètre renferme une lagune profonde de 300 mètres, née il y a 1,5 million d'années. La biodiversité y étant très riche, le site est lui aussi protégé, et ne permet pas la baignade.
